Nitrilo e biodegradação

O que é a degradação?

A degradação é o processo de decomposição física de um material em partes cada vez mais pequenas. Todos os plásticos se degradam, mas apenas alguns podem ser biodegradáveis (ver pergunta 2).

O que é a biodegradação?

A biodegradação pode ser definida como uma mudança significativa na estrutura química de um material, causada pela atividade biológica.

Quando os polímeros de plástico são decompostos através de vários mecanismos de degradação, alguns acabam por ser decompostos até um peso molecular suficientemente pequeno para serem metabolizados por microrganismos e convertidos em dióxido de carbono ou dióxido de carbono e metano. Este processo é designado por biodegradação.

Existem duas formas de biodegradação: aeróbica, que ocorre na presença de oxigénio e resulta num processo mais completo e mais limpo, e anaeróbica, que ocorre na ausência de oxigénio, resultando numa decomposição mais lenta e na produção de metano.

Os produtos biodegradáveis são sempre melhores para o ambiente do que os não biodegradáveis?

Não necessariamente. O impacto ambiental dos produtos biodegradáveis depende da forma como são captados os resultados do processo de biodegradação. Por exemplo, o metano produzido pela biodegradação anaeróbia em aterros sanitários é mais de 28 vezes mais potente do que o dióxido de carbono na retenção de calor na atmosfera, pelo que, se não for capturado, contribui significativamente para o aquecimento global. É contra-intuitivo, mas, sem uma eliminação adequada e a captura de resíduos, os produtos biodegradáveis podem, por vezes, ser piores para o ambiente do que os não biodegradáveis (ou seja, apenas degradáveis).

Os produtos de nitrilo são biodegradáveis?

Os produtos de nitrilo não são biodegradáveis. A matéria-prima, a borracha de nitrilo butadieno (NBR), é um polímero derivado de combustíveis fósseis que se pode degradar em pedaços cada vez mais pequenos ao longo do tempo, mas que não se pode biodegradar porque a sua estrutura molecular impede a sua decomposição em fragmentos suficientemente pequenos para serem metabolizados pelos microrganismos; a degradação ocorre, mas os pequenos pedaços de plástico permanecem indefinidamente.

Se o nitrilo não é biodegradável, porque é que já vi afirmações de que certos produtos de nitrilo são biodegradáveis?

Alguns fabricantes afirmam que os aditivos podem causar a biodegradação dos produtos de nitrilo. No entanto, a Ansell não viu quaisquer provas de que estes aditivos possam alterar a estrutura molecular do nitrilo e permitir a sua biodegradação.

Algumas tecnologias incorporam atualmente aditivos ou tratamentos próprios concebidos para induzir a biodegradação dos produtos de nitrilo, mas existem preocupações quanto à sua segurança e impacto ambiental. Estas preocupações giram normalmente em torno de:

• Segurança ambiental: Alguns aditivos utilizados para aumentar a biodegradabilidade podem não ser bons para o ambiente, podendo decompor-se em subprodutos nocivos ou libertar substâncias químicas tóxicas durante o processo de degradação
• Eficácia da biodegradação: A eficácia destes aditivos em condições reais, como os aterros sanitários, pode variar, o que significa que a biodegradação pode não ocorrer tão eficientemente como pretendido
• Impacto no desempenho: Os aditivos podem afetar a durabilidade, o nível de proteção ou outras propriedades funcionais dos produtos de proteção durante a sua utilização
• Questões regulamentares e de saúde: Podem existir desafios regulamentares ou preocupações de saúde associadas a determinados aditivos, especialmente se entrarem em contacto com a pele ou forem utilizados em ambientes sensíveis como os cuidados de saúde ou o processamento de alimentos

Existem normas para que os fabricantes possam afirmar que um produto é biodegradável?

Sim. A ASTM D5511 e a ASTM D5526 são as normas mais comuns para avaliar a biodegradabilidade de um produto. Fornecem um quadro para testar produtos, mas não fornecem um sistema de acreditação ou rotulagem. No entanto, os regulamentos sobre EPI na maioria dos mercados exigem que os fabricantes forneçam provas objectivas antes de afirmarem que os seus produtos são biodegradáveis, tais como resultados de testes positivos de acordo com estas duas normas ou outras equivalentes reconhecidas globalmente.

Por último, se o nitrilo não é biodegradável, como é que a Ansell está a tornar os seus produtos mais sustentáveis para os clientes?

Efectuámos avaliações exaustivas do ciclo de vida dos nossos produtos e identificámos as fases de matéria-prima e de fabrico como sendo as que têm a maior pegada de carbono. Isto significa que, ao reduzir o impacto ambiental destas fases, os nossos produtos de proteção tornam-se globalmente muito mais sustentáveis. Estamos a fazê-lo concentrando os nossos esforços em processos de fabrico mais sustentáveis e melhorando a circularidade dos nossos produtos.

Para os nossos processos de fabrico, damos prioridade à energia renovável e estabelecemos objectivos claros para reduzir a nossa dependência dos combustíveis fósseis e utilizar a energia de forma mais eficiente, tal como referido no nosso Relatório de Sustentabilidade.

Em termos de circularidade dos produtos, estamos a estudar a forma de reutilizar ou reciclar os nossos produtos para que, mesmo depois de eliminados e em fim de vida, possam continuar a ser úteis ou, pelo menos, a ter um impacto ambiental muito menor.

Também estamos a utilizar a Ansell Earth para nos concentrarmos em abordagens inovadoras para melhorar a sustentabilidade dos nossos produtos de nitrilo. Isto inclui a otimização dos processos de produção, a redução dos resíduos e a implementação de programas de reciclagem, todos concebidos para minimizar o impacto ambiental, mantendo simultaneamente os elevados padrões de qualidade e desempenho pelos quais a Ansell é conhecida. Este compromisso com a sustentabilidade é capturado na nossa plataforma Ansell Earth, onde comunicamos as credenciais de sustentabilidade dos nossos produtos.