Nitrilo y biodegradación

¿Qué es la degradación?

La degradación es el proceso por el que un material se descompone físicamente en partes cada vez más pequeñas. Todos los plásticos se degradan, pero sólo algunos pueden biodegradarse (véase la pregunta 2).

¿Qué es la biodegradación?

La biodegradación puede definirse como un cambio significativo en la estructura química de un material, causado por la actividad biológica.

Una vez que los polímeros plásticos se descomponen a través de diversos mecanismos de degradación, algunos acaban descomponiéndose hasta alcanzar un peso molecular lo suficientemente pequeño como para ser metabolizados por microorganismos y convertidos en dióxido de carbono o dióxido de carbono y metano. Este proceso se denomina biodegradación.

Existen dos formas de biodegradación: aeróbico, que se produce en presencia de oxígeno y da lugar a un proceso más completo y limpio, y anaeróbico, que se produce en ausencia de oxígeno y da lugar a una descomposición más lenta y a la producción de metano.

¿Los productos biodegradables son siempre mejores para el medio ambiente que los no biodegradables?

No necesariamente. El impacto medioambiental de los productos biodegradables depende de lo bien que se capten los resultados del proceso de biodegradación. Por ejemplo, el metano producido por la biodegradación anaeróbica en los vertederos es más de 28 veces más potente que el dióxido de carbono a la hora de atrapar calor en la atmósfera, por lo que, si no se captura, contribuye de forma significativa al calentamiento global. Resulta contraintuitivo, pero sin una eliminación adecuada y la captura de los residuos, los productos biodegradables pueden ser a veces peores para el medio ambiente que los no biodegradables (es decir, sólo degradables).

¿Son biodegradables los productos de nitrilo?

Los productos de nitrilo no son biodegradables. La materia prima, el caucho de nitrilo butadieno (NBR), es un polímero derivado de los combustibles fósiles que puede degradarse en trozos cada vez más pequeños con el tiempo, pero que no puede biodegradarse porque su estructura molecular impide que se descomponga en fragmentos lo suficientemente pequeños como para que los microorganismos puedan metabolizarlos; la degradación se produce, pero los pequeños trozos de plástico permanecen indefinidamente.

Si el nitrilo no es biodegradable, ¿por qué he visto afirmaciones de que ciertos productos de nitrilo son biodegradables?

Algunos fabricantes afirman que los aditivos pueden hacer que los productos de nitrilo se biodegraden. Sin embargo, Ansell no ha visto ninguna prueba de que estos aditivos puedan cambiar la estructura molecular del nitrilo y permitir su biodegradación.

En la actualidad, algunas tecnologías incorporan aditivos o tratamientos patentados diseñados para inducir la biodegradación de los productos de nitrilo, pero existen dudas sobre su seguridad y su impacto medioambiental. Estas preocupaciones suelen girar en torno a:

• Seguridad medioambiental: Algunos aditivos utilizados para mejorar la biodegradabilidad pueden no ser buenos para el medio ambiente, ya que podrían descomponerse en subproductos nocivos o liberar sustancias químicas tóxicas durante el proceso de degradación.
• Eficacia de la biodegradación: La eficacia de estos aditivos en condiciones reales, como los vertederos, puede variar, lo que significa que la biodegradación podría no producirse con la eficacia prevista.
• Impacto en el rendimiento: Los aditivos podrían afectar a la durabilidad, el nivel de protección u otras propiedades funcionales de los productos de protección durante su uso.
• Cuestiones reglamentarias y sanitarias: Algunos aditivos pueden plantear problemas normativos o sanitarios, sobre todo si entran en contacto con la piel o se utilizan en entornos sensibles, como la atención sanitaria o el procesado de alimentos.

¿Existen normas para que los fabricantes puedan afirmar que un producto es biodegradable?

Sí. ASTM D5511 y ASTM D5526 son las normas más habituales para evaluar la biodegradabilidad de un producto. Proporcionan un marco para probar los productos, pero no un sistema de acreditación o etiquetado. No obstante, las normativas sobre EPI de la mayoría de los mercados exigen a los fabricantes que aporten pruebas objetivas antes de afirmar que sus productos son biodegradables, como resultados positivos de pruebas según estas dos normas u otras equivalentes reconocidas a escala mundial.

Por último, si el nitrilo no es biodegradable, ¿cómo consigue Ansell que sus productos sean más sostenibles para los clientes?

Hemos realizado evaluaciones exhaustivas del ciclo de vida de nuestros productos y hemos determinado que las fases de fabricación y las materias primas son las que más huella de carbono dejan. Esto significa que, al reducir el impacto medioambiental de estas fases, nuestros productos de protección son mucho más sostenibles en su conjunto. Para ello, centramos nuestros esfuerzos en procesos de fabricación más sostenibles y en mejorar la circularidad de nuestros productos.

En nuestros procesos de fabricación, damos prioridad a las energías renovables y nos hemos fijado objetivos claros para reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles y utilizar la energía de forma más eficiente, como se indica en nuestro Informe de Sostenibilidad.

En cuanto a la circularidad de los productos, estamos estudiando cómo reutilizarlos o reciclarlos para que, incluso después de desechados y al final de su vida útil, sigan siendo útiles o al menos tengan un impacto ambiental mucho menor.

También estamos utilizando Ansell Earth para centrarnos en enfoques innovadores que mejoren la sostenibilidad de nuestros productos de nitrilo. Esto incluye la optimización de los procesos de producción, la reducción de los residuos y la implantación de programas de reciclaje, todo ello diseñado para minimizar el impacto medioambiental al tiempo que se mantienen los altos estándares de calidad y rendimiento por los que Ansell es conocida. Este compromiso con la sostenibilidad se plasma en nuestra plataforma Ansell Earth, en la que comunicamos las credenciales de sostenibilidad de nuestros productos.